WEEK-END AUX METEORES, GRECE  

Monastères des Météores
Μετέωρα Μοναστήρια

Les Météores sont situés dans la plaine de Thessalie à l’embouchure de la rivière Pinios, vallée du Pénée, près du village de Kalambaka, 180 kilomètres au Sud-ouest de Salonique, au nord de la Grèce. Quatre des vingt-quatre monastères survivent encore, essentiellement comme pièce de musée : Aghios Stephanos, Aghia Trias, Varlaam et le Meteoron. Deux autres monastères des Météores fonctionnent comme antennes religieuses sous la garde de quelques moines : Roussanou et Agios Nikolaos.

Les Météores trouvent leurs origines à l'ère tertiaire. D'énormes masses sédimentaires ont été déposées par un fleuve se jetant dans la mer de Thessalie. A la disparition du fleuve, ses alluvions ont été compressées et se sont liées, sous l'action de la pression et de la chaleur. L'ensemble a été soulevé au moment du plissement originel de la péninsule hellénique. Ce paysage aux allures extra-terrestres a ensuite été sculpté par l'érosion et une série de séismes qui ont multiplié failles et fractures, isolant pitons, pics, cônes et falaises aux parois escarpées.

C'est probablement du côté de certains ermites orientaux qu'il faut chercher les origines de ces retraites haut perchées. Au IVème siècle, près d'Antioche, un homme décida de vivre au sommet d'une colonne afin de se rapprocher de Dieu : Simon Stylite (stylos est la traduction de colonne en grec, d'où son nom). Dès le XIème siècle, des ermites et des anachorètes ont investi les Météores. Ces premiers moines vivaient solitaires dans des grottes, voués à la méditation et au jeûne. Vers la fin du XIIème siècle, une petite église, la Panaghia Doupiani, ou Skete, fut construite au pied de l'une de ces colonnes du ciel où vivaient ces moines. Ces ermites ne descendaient de leur thébaïde que pour venir y célébrer l'office. Au début du XIVème siècle déjà, une première communauté de moines orthodoxes était établie, sous l'autorité d'un higoumène, aux abords de la Panaghia Doupiani, bientôt imités par d'autres. Les premiers monastères datent du XIVème siècle, une époque d'instabilité politique et d'insécurité en Thessalie. Ils furent construits afin d’échapper aux Turcs et aux Albanais. Le monastère de la Transfiguration, ou Grand Météore, fut fondé en 1356 par Saint Athanase, né vers 1302 à la Nouvelle-Patras, chassé du mont Athos par la pression turque. Théophore Athanase âgé de septante-huit ans, malade et prévoyant, désigna le prince-moine Joseph pour lui succéder. A l'issue de quarante jours de maladie, Athanase qui a toujours refusé d'être ordonné prêtre, rendit l'âme mais ne cessera jamais de veiller invisiblement sur les Météores. Vers la fin du XVème siècle, apogée de cette nouvelle thébaïde, les Météores comptent 24 monastères. La prospérité est au rendez-vous jusqu'à la fin du règne de Soliman le Magnifique, 1566. Les différents souverains avaient tous fait preuve de générosité vis-à-vis de ces moines, les dotant de vastes propriétés foncières. C'est aux Météores que se définissent, avec les fresques exécutées en 1527 par Théophane Strelítzas, Théophane le Crétois, les caractéristiques iconographiques et stylistiques essentielles de peinture post-byzantine, dont le rayonnement sera immense et durable. Le déclin ne s'amorce qu'au XVIIème siècle. De nombreux monastères seront progressivement abandonnés. Des monastères seront détruits ou irrémédiablement abîmés au cours des guerres, notamment au début du XIXème siècle par les troupes d'Ali Pacha, D'autres seront vendus par les moines eux-mêmes ou par les occupants turcs ou nazis. Vers 1920 les escaliers actuels sont aménagés pour remplacer les vertigineuses nacelles. Pendant la Seconde Guerre mondiale le site est occupé par des troupes nazies. En 1961, le monastère Agios Stefanos a servi de décor au tournage d'un moment clé de l'intrigue du film Tintin et le Mystère de la Toison d'or de Jean-Jacques Vierne. L'année d'après, en 1962, une communauté de moniales s'installent à Agios Stefanos. A partir des années 1970, des travaux de restauration sont engagés sur quelques monastères. Le site des Météores est largement mis à profit pour le film Intervention Delta, Sky Riders, de Douglas Hickox en 1976. En 1981, le monastère de la Sainte Trinité a servi de décor à Rien que pour vos yeux, For Your Eyes Only, un des James Bond avec Roger Moore. Aujourd'hui seuls six monastères ont encore une activité, parfois après une période d'abandon.

MONASTERES DES METEORES

Les monastères suspendus dans les airs, traduction littérale de Meteora, Μετέωρα, représentent une réalisation artistique unique. La transformation d'un paysage en lieu de retraite, de méditation et de prière, par l'architecture, trouve ici l'une de ses expressions les plus fortes. Les Météores offrent un exemple éminent de constructions monastiques illustrant la période historique significative où l'idéal érémitique des premiers temps du christianisme est remis à l'honneur tant par les communautés monastiques d'occident, comme en Toscane, que par celles de l'église orthodoxe. Les Météores, bâtis dans des conditions impossibles, sans routes d'accès carrossables, sont devenus vulnérables sous l'effet de l'évolution.

AGIOS STEFANOS, Άγιος Στέφανος

Ce lieu aurait été occupé dès 1191-1192 par l'ermite Ireminas, Jeremy. Il y aurait établi un refuge avec quelques cellules, une citerne pour recueillir l'eau de pluie et bâtit une petite chapelle. Le monastère actuel Agios Stefanos, Άγιος Στέφανος, Saint Etienne, a été érigé au XIVème siècle par Antonios Katakouzinos, Antoine Catacuzène. Andronic III Paléologue, Empereur byzantin entre 1328 à 1341, visita le monastère en 1333. Touché par l'hospitalité de l'abbé et des moines, il offrit des terres et une grosse somme d'argent à Agios Stefanos. La chapelle du XVème siècle a été construite sur le modèle des églises du Mont Athos, trois conques et double exonarthex, et décorée en 1545 par le moine Ioannis de Stagi. Elle a été restaurée en 1718. Un nouveau catholicon est érigé en 1789 et consacré à Saint Haralambos, Saint Charalanbos. Cette église est la plus récente des chapelles des Météores. Aujourd'hui, 154 manuscrits du XIème au XIXème siècle sont conservés dans le musée. Parmi les 852 livres rares du musée, on peut découvrir Les travaux d'Aristote, imprimés en 1498, et les dictionnaires de Souda et de Varinus Phavorinus en possession du monastère depuis 1411. Le crâne de Saint Haralambos, sensé préserver des blessures et assurer la guérison, offert par le prince roumain Vladislav de Wallachie, est conservé au monastère.

AGHIA TRIAS, Αγίας Τριάδας

Aghia Trias, Αγίας Τριάδας, Sainte Trinité est le plus ancien des monastères des Météores, construit entre 1458 et 1476. On ne connait pas exactement les fondateurs de ce couvent. Il a été le monastère des Météores le plus richement doté en manuscrits anciens et en pierres précieuses avant son pillage par les nazis. Les derniers manuscrits d'Aghia Trias sont conservés au couvent Saint Etienne des Météores. Après avoir suivi un sentier, au sommet de 140 marches taillées dans la roche, on y découvre une petite église cruciforme à coupole reposant sur 4 colonnes. C'est le dernier des monastères des Météores a conserver son ancien monte charge.

VARLAAM, Μονή Βαρλαάμ

En 1350, un ascète nommé Varlaam gravit un rocher sur lequel il bâtit une petite chapelle qu'il dédia à Basile le Grand, Grégoire le Théologien et Jean Chrysostome, une petite cellule et un réservoir. Il vécut là jusqu'à la fin de sa vie dans la solitude et la prière. Le rocher ne portera son nom qu'après sa mort et restera abandonné près de deux siècles. Vers 1517, Theophanes et Nektarios Apsaradas, deux frères issus d'une riche famille d'Ionnina qui vivaient depuis sept ans au monastère du Grand Météore, restaurèrent la petite chapelle des Trois Pères de l'Eglise et rendirent le lieu plus habitable avant d'entreprendre les premières constructions. Le nombres de moines augmentant rapidement, une seconde église est mise en chantier en 1527 et décorée en 1537. Le catholicon, assez large, avec deux dômes identiques est dédié, dès son achèvement en 1542, à Tous les Saints. Theophanis décédé en 1544, Nektarios en 1550, sont ensevelis dans l'église et une fresque des deux frères décore la chapelle. Les fresques du narthex et du catholicon ont été exécutées en 1556 par Yiorgios Sakellarios de Thèbes, et son frère Phrangos. Frango Catellano, peintre de Thèbes, l'un des maîtres de l'art post-byzantin exécuta une impressionnante crucifixion en 1548 dans la Chapelle de Tous les Saints. Dans le narthex, il peignit de très belles fresques du jugement dernier en 1566. Le monastère de Varlaam sera restauré en 1780. Les visiteurs du monastère de Varlaam étaient hissés, à la verticale, dans un filet, au sommet d'un à-pic de 373 mètres. Le monastère de Varlaam, Μονή Βαρλαάμ, abrite des reliques, des croix finement sculptées, des broderies et d'autres objets liturgiques.

GRAND METEORE, Μετέωρο

Le Grand Météore, Meteoron, Μετέωρο, monastère de la Transfiguration est le plus vieux, le plus grand et le plus imposant de tous les monastères des Météores. Le Grand Météore a été fondé, sur le rocher le plus large à 613 mètres d'altitude, par Saint Athanase le Meteorite. Il bâtît une église dédiée à la Sainte Mère de Dieu et quelques cellules avant d'ériger le catholicon, qu'il consacra à La Transfiguration du Christ. Son successeur, Saint Joseph, s'est dévoué sans compter au monastère de La Transfiguration durant ses quarante années de vie monastique. Il a commencé à rénover le Grand Météore dès 1387 et construit de nouvelles cellules, un hôpital et une citerne. Le Grand Météore a principalement été décoré en 1483 de peintures de l'école macédonienne. Il devint le plus puissant de Météores au milieu du XVIème siècle grâce à des donations impériales. Dès 1544-1545 furent construit la nef et le narthex avant le réfectoire, la cuisine, un hospice, une tour, de petites chapelles sur le parcours des échelles. Le Meteoron a toujours occupé dès sa création. Une icône de Saint Thomas, 38 x 31,8 cm, et une Vierge et l'Enfant, 39 x 29.5 cm, ont été datées des années 1367-1384.

AGIOS NIKOLAOS, Άγιος Νικόλαος

Le monastère Saint Nicolas Anapafsas, Agiou Nikolaou Anapafsas, Αγίου Νικολάου Αναπαυσά, a été fondé vers le milieu du XIVème siècle par Nikanoras. Le couvent est construit sur trois étages vu la petite surface du sommet du piton. Le premier niveau du monastère abrite une chapelle de très petite taille dédiée à Saint Antoine ornée de restes de fresques du XIVème siècle. La crypte où étaient conservés manuscrits et reliques la voisine. L'actuel catholicon consacré à Saint Nicolas a été construit au second niveau par Dionysious vers 1510. Il se compose d'une petite nef à la forme irrégulière, sans fenêtre, surmontée d'un petit dôme. Le narthex devant la nef est plus spacieux. Sur le linteau de la porte d'entrée il est écrit que la décoration fut terminée le 12 octobre 1527. Le troisième niveau est constitué de l'ancien réfectoire décoré de fresques, la chapelle Saint Jean-Baptiste et l'ossuaire. Le sommet est surmonté du clocher de pierre. Le couvent a été décoré par Théophane Strelitzas, Théophane le Crétois, peintre de l'École crétoise actif dans la deuxième moitié du XVIème siècle, qui y a inscrit son monogramme, seules oeuvres que Théophanes le Crétois signa. A la fin du XIXème siècle il ne restait que cinq moines à Saint Nicolas Anapafsa, quelques années plus tard, déserté, il tombait en ruine. Bombardé pendant la Deuxième Guerre mondiale il ne sera restauré qu'en 1960. En 1909, 43 codex ont été retrouvés dans la crypte, huit se sont perdus. Ils couvrent la période du XIème au XIXème siècle.

ROUSSANOU, Μονή Ρουσάνου

Le premier ermite sur le site du monastère de Roussanou, ou Sainte Barbara, Μονή Ρουσάνου, se serait appelé Roussanou ou alors deux frères s'y installèrent en 1228. En 1545, Joseph et Maxime d'Epire construisirent un catholicon de style byzantin sur les ruines d'une petite église, consacrée à La Transfiguration du Christ et à Sainte Barbara, avant de rénover un monastère en ruine. Le catholicon, de type athonite avec plan cruciforme et dôme haut, est décoré de remarquables fresques d'un peintre inconnu influencé par l'école crétoise, de 1561, et possède une remarquable iconostase de bois sculpté et doré, ornée d'icônes.

Dans un chaos de pitons de grès quasi inaccessibles, des moines s'installèrent sur les colonnes du ciel dès le XIème siècle. Vingt-quatre monastères ont été bâtis, au prix de folles difficultés, dès le grand renouveau de l'idéal érémitique du XVème siècle. Les fresques des Météores sont une étape fondamentale de la peinture post-byzantine.

Aux monastères des Météores il convient d'éviter les torses nus, les décolletés et shorts. Le pantalon est interdit aux dames et des jupes, en fait des sacs à patates, sont mises à disposition des touristes par trop modernes. Chaque monastère suit son horaire propre : jours et heures de visite.